Twintig zomers, duizenden zonsondergangen en ontelbaar veel pizza’s, mosselen en herinneringen: Beachclub Culpepper van Annejet Philipse-Paalman (56) en Hein Philipse (60) viert een bijzondere mijlpaal: het is het twintigste seizoen van de populaire strandtent. “We dachten: we doen dit een paar jaar.”
Toen Annejet en Hein in 2007, samen met andere ondernemers, Culpepper begonnen, zag het strand er heel anders uit. Goede restaurants waren er nauwelijks en bediening aan tafel was niet gebruikelijk in deze hoek van de badplaats.
Warme band
Als een soort trotse ouder wijst Hein in de richting van een druk typende gast op het terras van Beachclub Culpepper. “Dat is schrijver Sebastiaan Chabot, hij werkte jarenlang bij Culpepper en heeft nog steeds de sleutel, zodat hij er iedere dag als eerste in kan. Dan maakt ‘ie een koffie en gaat hij aan de slag.” “En zo houden wij in de gaten dat hij wel werkt aan zijn nieuwe boek”, vult Annejet aan.
Het typeert hoe het strandtentstel is: heel bevlogen met de zaak, maar vooral met het (voormalige) personeel. “Je ziet hier jongens van 16 die hier aan hun eerste baantje beginnen, die zijn dan nog zo zenuwachtig, maar in no time zie je ze opbloeien. Die jonge geesten houden ons ook jong. In de afgelopen jaren zijn hier honderden mensen opgegroeid.”
Twintig seizoenen
Wat ooit begon als een plan voor “drie tot vijf jaar”, groeide uit tot een bekende zaak op het Zwarte Pad. “Er was hier toen vooral friet en bitterballen te vinden”, vertelt Annejet als ze terugkijkt op de tijd dat zij met Culpepper begonnen. “Met twee jonge kinderen kwamen we graag op het strand, maar we wilden ook gezond en lekker kunnen eten. We dachten: dat moet beter kunnen.” Samen met een ander stel en een groep investeerders begonnen ze de strandtent.
Na drie seizoenen stapten de andere eigenaren eruit en gingen Annejet en Hein samen verder. Hoewel ze geen horecaopleiding hadden, brachten ze wel ervaring mee. Hein werkte in de verzekeringen en Annejet heeft Diner Thuis, een private-diningbedrijf. Toch bleek een strandrestaurant runnen een vak apart. “Alle logistiek, van tafelnummering tot kassasystemen, moesten we echt leren.”
Een microvakantie
Het duo wilde ook mensen naar het strand trekken die daar normaal niet kwamen. “We namen eigenlijk ons hele netwerk mee. Mensen ontdekten hoe bijzonder het is om hier de zon onder te zien gaan. Het voelt als een microvakantie in je eigen stad.”
In de loop der jaren veranderde het Zwarte Pad. Het gebied is uitgegroeid tot een plek met serieuze restaurants. “Toch is Culpepper trouw gebleven aan zijn eigen karakter. Wij zijn een familierestaurant”, zegt Hein. “Je ziet hier gezinnen, studenten, voetbalteams en bedrijven door elkaar. Die mix maakt het juist zo leuk.”
Zevende Culpepper-baby’tje
Misschien nog wel belangrijker dan het eten zijn volgens Annejet en Hein de mensen. In twintig seizoenen begonnen honderden jongeren hun eerste bijbaan bij Culpepper. “Het mooiste is om jonge mensen te zien groeien. Veel medewerkers komen ieder seizoen terug en sommigen hebben hier zelfs hun partner leren kennen. Onlangs werd het zevende Culpepper-baby’tje geboren.”
Zelf staan Annejet en Hein nog bijna dagelijks op de werkvloer. Van bediening tot afwas: alles komt voorbij. “Als eigenaar wil je zichtbaar zijn. Mensen vinden het fijn om een bekend gezicht te zien.” En bekende gerechten natuurlijk. Op de kaart blijven klassiekers als de pizza Culpepper met rauwe tonijn en mierikswortel en de mosselen favoriet.
Duurzamer strand
Na twintig seizoenen kijken Annejet en Hein ook vooruit. “We werken steeds duurzamer. Met minder glas, zonder gas en met meer aandacht voor gezonde gerechten.” Maar wat nog beter zou helpen: “Dat de strandtenten in de toekomst minder vaak afgebroken moeten worden. Gewoon een keer goed een vaste constructie mogen neerzetten die in de winter dicht is, maar wel kan blijven staan. Weet je wat dat scheelt aan hijskranen en uitstoot en het weggooien van materiaal. Trouwens, onze eettafels gaan al 20 seizoenen mee.”
En aan stoppen denkt het stel nog lang niet: “Geen dag is hier hetzelfde. En elke avond als de zon ondergaat, weten we weer waarom we dit werk zo mooi vinden.”
Bron: ad.nl / Foto door indebuurt Den Haag
